Crónica de una muerte anunciada para Internet Explorer 6

Hace unos días surgió casi en forma espontánea en Twitter una campaña avogando por el final de Internet Explorer 6. En la web nunca se sabe exáctamente dónde comienza algo, pero todo parece haberse iniciado en base a un artículo de Mashable. Leer ago así para un desarrollador web es como que la chica de tus sueños te confiese su amor, es como decir “es justo lo que iba a decir yo”.

Si bien la acción básica que propone la campaña es, en nuestro rol de desarrolladores, dejar de validar nuestros sitios contra Internet Explorer 6 y colocar carteles o advertencias de upgrade para los usuarios que intenten ingresar con ese navegador, creo que es importante explicar al usuario común cuál es el fenómeno que ocurre y cuáles son las ventajas de contar con software actualizado.

Los desarrolladores luchamos una guerra diaria contra este navegador cada vez que terminamos de hacer que cualquier sitio que hacemos se vea correctamente en todos los navegadores para luego pasar al lado oscuro, mirarlo en Internet Explorer 6 y entrar en ese agujero negro de horas de desarrollo que nunca sabemos cuándo terminará para poder lograr que al menos se vea correctamente.

Existen varias teorías bastante interesantes sobre cómo manejar la visualización en diversos navegadores de nuestros sitios, algunas priorizan la legibilidad de la información textual y otras persiguen la completa homogeneidad de apariencia a través de todos los navegadores. Las dos más interesantes aunque contradictorias entre sí me parecen la idea del Gracefull Degradation y por otro lado la idea del Progressive enhancement.

Sin embargo, como digo, me interesa explicar más bien apuntando al usuario final y a nuestros clientes, que también son usuarios, en qué consiste todo esto. Perdonenmé los lectores más técnicos si les parece demasiado obvio el post.

Cómo funciona una web?

Para entender qué es un navegador web hay que tener una mínima noción de cómo funciona una página web, y de cara al usuario final me parece que lo más importante es explicar que una página web como esta o cualquier otra realizada en html xhtml o lenguajes similares (es decir la mayor cantidad de sitios del mundo) son “interpretaciones”.  Un navegador web (Internet Explorer 6 es un navegador web) lee una o más hojas de instrucciones que un servidor le envía, en base a la interpretación de estas instrucciones “dibuja” en la pantalla del usuario final el sitio web que se puede ver y navegar. Haciendo click derecho y seleccionando “Mostrar código fuente” sobre cualquier sitio web se puede ver la hoja de instrucciones principal de esa pantalla, es en ese texto en el cual se basa en navegador para mostrarnos luego la página que queremos ver.

Los que sean amantes de la música clásica saben que una misma partitura puede ser interpretada de muchas formas diferentes, la 9ª Sinfonía de Beethoven no es interpretada igual por la Filmarmónica de Berlin que por la Sinfónica de Chicago. Del mismo modo, un sitio web no es interpretado del mismo modo por todos los navegadores.

A este factor se suma el hecho de que tenemos agentes externos que influyen en cómo se muestra un sitio:

• La resolución del monitor del visitante determina en gran medida qué y cuánto ve de cada sitio un usuario determinado, con la masificación de los monitores de LCD y la aparición de dispositivos móviles, netbooks y demás, la cantidad  de resoluciones de pantalla ha aumentado drásticamente.
• El navegador que esté utilizando el visitante puede afectar cómo se ve el sitio, no sólo por sus características intrínsecas, como ya mencionado, sino por la configuración que el usuario mismo le haya dado, tamaño de barras de herramientas adicionales, tamaño del texto, bloqueos de determinadas tecnologías o recursos, etc…
• El hardware del visitante tambien tiene un efecto sobre cómo se visualiza un sitio web, la velocidad del procesador y placa de video de la computadora con la que está accediendo, las fuentes (“letras”) que tenga instaladas, el idioma en el que tenga configurado el sistema operativo, etc…
• El sistema operativo que esté usando el usuario, sea este Macintosh, Linux o Windows también modifican la experiencia de usuario ante un mismo sitio web.

Tecnología arcáica

Entonces bien, vemos que un sitio web no se ve igual en todas las computadoras que pueden acceder a él, esto es un fenómeno completamente normal, esperable e inevitable.

El primer punto a destacar es que Internet Explorer 6 en particular es una tecnología completamente obsoleta. El IE6 fue lanzado al mercado en agosto del año 2001, es decir hace ya casi 8 años. 8 años en la web es MUCHO tiempo. La mayor parte de las tecnologías que usamos hoy en la web no existían en aquella época o estaban en una fase muy temprana de desarrollo. Lo que el usuario final debe pensar es qué hacía en al web en el año 2001. Posiblemente dispusiera de una conexión Dial-Up, con la cual accedia unas horas por semana a internet. No hacíamos home-banking ni pagábamos impuestos por internet, y no creo que nadie de los que lea este post haya puesto los números de su tarjeta de crédito en un sitio web en el año 2001.

Esto conlleva a que Internet Explorer 6 tenga, desde el punto de vista de la seguridad, al menos 154 vulnerabilidades de seguridad que no han sido solucionadas ni van a ser solucionadas nunca porque el producto ya ha dejado de tener soporte por parte de Microsoft.

Por otro lado, Internet Explorer 6 interpreta esa hoja de instrucciones que mencionábamos anteriormente, de una forma anticuada, lo cual conlleva a errores, siendo el resultado práctico un sitio mal dibujado en pantalla, con problemas de funcionamiento y con una experiencia de usuario muy pobre. No voy a detenerme en la explicación técnica de este punto porque no es la idea del post.

Todos estos problemas derivados de una tecnología simplemente obsoleta, hacen que los desarrolladores de sitios web tengamos que invertir una enorme cantidad de horas en que nuestros desarrollos se vean decentemente en Internet Explorer 6 sólo por un motivo: IE6 sigue teniendo una participación de entre el 15 y el 25% del mercado de navegadores web mundial.

Factores como el fracaso de Windows Vista con la consiguiente permanencia de Windows XP en el mercado (aún cuando también es tecnología obsoleta) y la dificultad para actualizar automáticamente el IE7 a IE7 u 8 tampoco ayudan a la eliminación de este navegador obsoleto.

Qué puede hacer el usuario?

Internet Explorer 6 no es el único navegador web que existe, una página web puede accederse desde muchos navegadores diferentes y cualquier usuario, independiente de qué plataforma use, la enorme mayoría de los navegadores se pueden obtener en forma gratuita y pueden instalarse en cualquier sistema operativo, seleccionando la versión correcta. Adicionalmente Internet Explorer ha demostrado, en sus diversas versiones, aún la 7 y la 8, contener errores y problemas de seguridad que hacen que la experiencia de usuario no esté a la altura de las que son posibles con alternativas completamente gratuitas como las presentadas más abajo.

El proceso de descarga e instalación de un navegador web no debería demorar más de 15 minutos y no representa ningún riesgo para su computadora.

El usuario final debe saber que existe una gran diversidad de navegadores disponibles para su uso y que la gran mayoría de ellos son gratuitos. Incluso se puede disponer de más de un navegador instalado en una misma computadora y usarlos simultáneamente para acceder a sitios diferentes de acuerdo a las herramientas que ofrezca cada uno.

A continuación una breve lista con enlaces para su descarga:

FireFox: Es el segundo navegador más utilizado del mundo y tiene una reconocida fama por ser extremadamente seguro, veloz y estable. Dispone de versiones tanto para Mac como para Linux y Windows (XP/Vista). Dispone también de una gran cantidad de Plug-ins, esto es, pequeños programas agregados que nos permiten sumarle funcionalidades adicionales al navegador. Descargá FireFox.

Safari: es el navegador desarrollado por Apple y disponible para Macintosh y Windows (XP/Vista). Es muy rápido y simple de usar, es el navegador ideal para quienes deseen una experiencia de navegación en al cual el navegador sea casi transparente. Descargá Safari.

Flock: basado en FireFox, Flock añade una serie muy interesante de herramientas propias para quienes hagan un uso intensivo de redes sociales y contenidos multimedia on line (facebook, Twitter, YouTube, MySpace, flickr, Del.licious, etc…). Es tan sólido y seguro como FireFox. Todos los plug-ins disponibles para FireFox son también compatibles con Flock. Descargá Flock.

Chrome: es el navegador basado en la misma tencología que subyace a Safari (webkit), desarrollado por Google y también muy sencillo y no intrusivo. Los menúes y comandos de navegación son muy simples y ocupan un espacio mínimo en pantalla, dejando más espacio para el sitio web. Descargá Google Chrome.

Opera: un navegador de mucha historia en el mercado y el primero en incorporar pestañas para la navegación de sitios web (las cuales ahora están disponibles en todos los navegadores presentados aquí). Su nueva versión 10 incorpora una serie de herramientas y mejoras gráficas muy interesantes. Dispone de un cliente propio de bittorrent, por lo cual quienes usen descarga P2P a través de torrents pueden optar por tener esta funcionalidad incorporada en su navegador. Está disponible para Macintosh, Linux y Windows (XP/Vista). Dispone también de un modo de navegación a pantalla completa, muy interesante ya que permite tener en pantalla sólo el sitio que se está visitando, eliminando toda otra barra de herramientas, aún las propias del sistema operativo (puede volverse rápidamente al modo habitual haciendo click en la tecla Esc. Opera también es reconocido por su alto nivel de seguridad y velocidad en actualizaciones de seguridad críticas. Descargá Opera.

Internet Explorer 8: si a pesar de todo lo expuesto el lector desea continuar utilizando Internet Explorer, recomendamos utilizar la versión más actualizada del navegador, actualmente la 8, la cual finalmente puede descargarse en forma gratuita y sin restricciones de licenciamiento tanto para Windows XP como para Windows Vista. Descargá Internet Explorer 8.

Qué más?

Es importante que mantengamos actualizado nuestro navegador. Todos los navegadores presentados nos ofrecerán actualizaciones automáticas, debemos aceptarlas e instalarlas.

También recomendamos explorar las herramientas del navegador, ya que siempre hay utilidades y opciones un poco ocultas que pueden ser interesantes. Existen en la mayoría de los sitios desde donde se descarga cada navegador tutoriales en formato de video que pueden explicar de un modo sencillo las principales funcionalidades de cada uno.